A Última Vítima da Varíola: O Caso de Janet Parker
Em agosto de 1978, a britânica Janet Parker, uma fotógrafa da Universidade de Birmingham, ingressou em um dia de trabalho aparentemente normal. Contudo, sem saber, ela se tornaria a última pessoa a morrer de varíola, apenas meses antes da Organização Mundial da Saúde (OMS) declarar a erradicação da doença. Como pode uma epidemia tão devastadora reaparecer em um mundo que havia conquistado a vacina?
No dia 11 de agosto daquele ano, Janet começou a sentir uma série de sintomas, incluindo dor de cabeça e manchas vermelhas pelo corpo. Inicialmente, foi diagnosticada com catapora, mas sua condição rapidamente deteriorou-se. Em 20 de agosto, foi internada com fraqueza extrema, e o diagnóstico logo se confirmou: varíola. Este evento alarmou os médicos, que rapidamente colocaram em prática medidas de isolamento, não apenas para proteger a equipe do hospital, mas também a família e amigos de Parker.
A Mortalidade da Varíola e seu Retorno
A varíola, uma doença altamente contagiosa e letal, matou cerca de um terço das pessoas infectadas ao longo da história. Nos anos anteriores, a vacinação em massa havia demonstrado ser eficaz na erradicação da doença, e a última infecção registrada antes do caso de Parker foi em 1977, na Somália. Este caso, no entanto, era uma forma mais branda da doença, denominada Variola minor, enquanto Parker contraíra a forma grave, Variola major.
A investigação posterior revelou que Janet Parker foi infectada por um trágico acidente. No andar abaixo de seu local de trabalho, o pesquisador Henry Bedson liderava um laboratório que estudava a varíola, e amostras do vírus estavam armazenadas de forma inadequada. Essa falha permitiu que o vírus vazasse e, de alguma maneira, chegasse até a sala de Parker.
As Consequências de Uma Tragédia
No dia 11 de setembro de 1978, apenas um mês após o surgimento de seus primeiros sintomas, Janet Parker faleceu. Sua mãe, que também foi diagnosticada, teve uma evolução muito mais leve e conseguiu se recuperar. A devastação dessa perda não acabou por aí; o professor Henry Bedson, responsável pelo laboratório em que ocorreu o acidente, tirou sua própria vida no mesmo mês, deixando uma nota de desculpas.
O impacto desse caso foi tão significativo que a OMS decidiu adiar o anúncio oficial de erradicação da varíola. Finalmente, em 1980, foi anunciada a eliminação total da doença, a única que a ciência conseguiu extinguir completamente até hoje.
A Nova Abordagem à Pesquisa da Varíola
A tragédia envolvendo Janet Parker provocou uma reavaliação global sobre a segurança nas pesquisas de varíola. Muitas amostras do vírus foram destruídas ou transferidas para laboratórios com níveis elevados de segurança, localizados nos Estados Unidos e na Rússia. Esses dois países são atualmente os únicos com estoque do vírus da varíola, e, mesmo com rígidos protocolos de segurança, o debate sobre a destruição total dessas amostras ainda continua.
Por um lado, a destruição do vírus poderia impedir qualquer possibilidade de ressurgimento da doença. Por outro, manter essas amostras pode ser essencial para futuras pesquisas antivirais, caso a varíola reapareça no mundo.
Reflexões sobre a História e a Vacinação
A história de Janet Parker nos lembra que, mesmo após conquistas científicas marcantes, o caminho da erradicação de doenças é repleto de complexidades. O caso é um exemplo do que pode ocorrer devido a falhas na segurança de laboratórios e a importância de protocolos rigorosos para evitar desastres.
Essa narrativa também levanta questões sobre a vacinação contínua e os cuidados necessários para garantir que doenças erradicadas permaneçam fora de circulação. Estudos demonstram que, apesar dos avanços feitos, é crucial continuar a monitorar e regulamentar rigorosamente os laboratórios que manipulam patógenos perigosos.
Enquanto isso, a vacinação permanece uma das ferramentas mais poderosas na luta contra doenças infecciosas. O aprendizado obtido com o caso de Parker deve ser incorporado em futuras estratégias de saúde pública.
