A MP Materials está ampliando seu fornecimento de ímãs e minerais essenciais utilizados em veículos, eletrônicos e equipamentos militares, especialmente em um momento em que a China impõe restrições às exportações. A empresa é proprietária da mina Mountain Pass, situada no deserto de Mojave, na Califórnia.
Após a China responder às tarifas do presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, limitando a exportação de minerais de terras raras — fundamentais para a fabricação de ímãs que alimentam motores elétricos de carros, eletrônicos, robôs e turbinas eólicas — Jim Litinsky, o fundador e CEO da MP Materials, relatou um aumento na procura por novos fornecedores. “Nunca vi nada parecido com esse senso de urgência. É um momento lampejo de oportunidades e tensão,” ele comentou.
A raridade em um mercado dominado
A Mountain Pass fornece elementos como neodímio e praseodímio, indispensáveis em setores como defesa, automotivo e eletrônico, que buscam melhorar a eficiência dos motores elétricos. Com uma equipe de mais de 800 profissionais, a MP refina esses minerais e os transforma em metais utilizados em produtos por empresas como a General Motors em seus veículos elétricos. Neste ano, a empresa também inaugurará uma nova fábrica no Texas para produzir ímãs de alta potência com esses metais.
Este mercado é, atualmente, extremamente dominado pela China, que responde por quase 95% da produção mundial de ímãs de terras raras; a totalidade das 7 mil toneladas que os EUA importam anualmente provém do país asiático. Essa realidade expõe uma vulnerabilidade nas cadeias de suprimento das empresas americanas, que se tornam excessivamente dependentes desses materiais. No contexto da guerra tarifária iniciada por Trump, a China anunciou a restrição das exportações de terras raras e ímãs nos primeiros dias de abril, agravando a situação.
Um membro do conselho de uma montadora americana, que pediu para permanecer anônimo, afirmou que “a China possui um poder estratégico imenso sobre os minerais de terras raras. As novas restrições são um grande problema, que poderá inviabilizar a produção de motores com ímãs.” Para empresas que buscam fornecedores de terras raras não afetados por tarifas, a MP rapidamente se tornou “a única opção viável”, segundo o analista Ben Kallo.
Estratégia ousada
Com base no aumento da demanda nacional e as dificuldades geradas pelas tarifas, a MP decidiu adotar uma postura audaciosa: interrompeu o envio de concentrados de terras raras à China, que representa 90% de sua receita. Em 2021, a empresa registrou US$ 144,4 milhões em vendas de concentrados, dentro de um total de US$ 203,9 milhões em receita. Esta escolha representa uma jogada arriscada, pois a empresa está focando nas vendas de materiais refinados para novos clientes nos EUA, Japão e Coreia do Sul.
“Vender nossos materiais sob tarifas de 125% não é algo que faça sentido comercialmente, nem está alinhado com os interesses econômicos dos EUA. Estamos nos preparando para essa situação desde o começo,” afirmou Litinsky.
A MP possui uma grande oportunidade de se tornar um dos poucos vitoriosos nesta situação impulsionada pelas tarifas de Trump, que geraram incertezas nos mercados financeiros, com riscos de inflação e recessão. As ações da MP já cresceram 69% até meados de abril, demonstrando um impulso positivo.
A dependência dos Estados Unidos em relação à China para a produção de ímãs de terras raras é uma preocupação constante, pois a China controla uma parte significativa da cadeia de suprimento de equipamentos de defesa, assim como mísseis e drones. A MP tem chance de se posicionar como uma líder nesse cenário, aproveitando a crescente importância geopolítica das terras raras.
O analista Ben Kallo destacou que “as terras raras têm uma relevância geopolítica sem precedentes, e vemos uma oportunidade para a MP se tornar um conselheiro do governo dos EUA em suas estratégias de desenvolvimento,” apontando para o potencial crescente da empresa após a mudança nas exportações relacionadas à China.
Antiga mina de ouro
A produtora está em um ciclo de oito anos de preparação para enfrentar o cenário turbulento provocado pelas tarifas impostas sobre terras raras. Inicialmente, a mina a céu aberto, que está localizada a 85 km de Las Vegas, foi inaugurada como uma mina de ouro em 1936. Os depósitos de terras raras foram descobertos em 1949 e a extração comercial começou em 1952. Com o tempo, a mina passou por diversas mudanças de propriedade, e em 2002, devido a vazamentos e à competição com empresas chinesas, a extração de terras raras foi interrompida.
A Chevron vendeu a mina à Molycorp Minerals em 2008, que reabriu a produção em 2012, embora tenha enfrentado dificuldades financeiras e entrado com pedido de falência em 2015. Jim Litinsky, então à frente do JHL Capital Group, viu uma oportunidade e assumiu a mina durante um momento de crise, transformando a MP em um negócio de sucesso.
“Eu não sou minerador de formação,” revelou Litinsky. “Ao investigar, percebi que tiveram erros na produção, mas também que era um local de classe mundial, provavelmente o melhor depósito de terras raras do mundo. Todos os ativos de alto valor estavam lá.”
A aquisição foi possibilitada por um investimento de US$ 50 milhões da Shenghe Resources, uma empresa chinesa de mineração, que assumiu uma participação de 8% na MP. No entanto, a Shenghe não possui controle operacional, e desde a retoma da mineração em 2017, a empresa foi uma compradora constante do concentrado da MP, uma relação que agora está sendo interrompida com as novas restrições de exportações da China.
Mineração, Refino, Metal, Ímãs
A MP não se destaca apenas por ter a única mina ativa de terras raras nos EUA, mas também pela capacidade de refino. “O que realmente importa é a habilidade de refinar os elementos de terras raras e fabricá-los em ímãs usados em motores elétricos,” comentou Elon Musk sobre as novas restrições de exportação.
Além do refino dos minérios da Mountain Pass, a empresa começou a produção comercial do metal NdPr — um composto de neodímio e praseodímio — em janeiro, utilizado na fabricação de ímãs. A produção inicial na nova planta em Fort Worth já iniciou, com expectativas de que as primeiras baterias sejam produzidas até o final do ano.
A primeira fase da planta poderá produzir até 1.000 toneladas de metais e ímãs de terras raras anualmente. Contudo, Litinsky projeta aumentar essa capacidade para 3.000 toneladas, vislumbrando um crescimento ainda maior no futuro.
Novas concorrentes
Embora a MP seja única em sua operação, não é a única empresa nos EUA que busca reduzir a dependência das importações chinesas. A Noveon Magnetics, por exemplo, abriu uma fábrica em San Marcos, Texas, com a meta de produzir até 2.000 toneladas de ímãs de terras raras, utilizando uma mescla de sucata, minerais da Austrália e do Sudeste Asiático.
A USA Rare Earth também está desenvolvendo uma fábrica de ímãs em Oklahoma, com a previsão de produzir até 5.000 toneladas anualmente. Outra startup, a Niron de Minneapolis, está se esforçando para desenvolver ímãs potentes sem utilizar terras raras, baseando suas inovações em matérias-primas baratas.
No entanto, neste momento, a MP continua à frente. Litinsky confirmou que a empresa começará a fornecer ímãs para a GM ainda neste ano e anunciou novos contratos com duas das cinco maiores montadoras do mundo. Considerando que a MP já exporta o seu metal NdPr para o Japão e Coreia do Sul, é razoável supor que esses clientes incluem a Toyota e a Hyundai. Entretanto, as montadoras optaram por não comentar sobre a situação.
Complementarmente, a China especificou as terras raras que sofreriam restrições, afetando componentes essenciais usados em várias indústrias. O momento é propício para a MP, que vem se preparando há anos para essa mudança. Jim Litinsky enfatiza a importância de mitigar riscos geopolíticos, “Um único ponto de falha na cadeia de suprimentos é um grande risco, especialmente quando esse ponto está sob o controle de um adversário. Isso é uma questão de segurança nacional.”
O futuro das terras raras e o mercado
À medida que a MP se estabelece como líder no setor de minerais de terras raras nos EUA, a pressão para reduzir a dependência da China aumentará. Diversas empresas americanas começam a seguir o exemplo da MP e buscam novas fontes de suprimento. Essa movimentação não apenas promete um fortalecimento da economia automotiva e tecnológica dos EUA, mas também um maior controle sobre ativos que têm relevância estratégica em um contexto político global cada vez mais complexo.
Com a expectativa de um crescimento contínuo no setor de elétricos e energias renováveis, as perspectivas para empresas focadas na produção de terras raras parecem promissoras. Afinal, a transição global para tecnologias mais limpas e eficientes requer o uso intensivo dos minerais que a MP e outras empresas americanas estão decidindo explorar de maneira mais autônoma.
