Juno, a nave espacial da NASA que estuda o gigante gasoso Júpiter, capturou alguns cliques de tirar o fôlego em sua última viagem ao redor do planeta.
As imagens, divulgadas recentemente pela agência espacial, fazem parte de uma série de fotografias que a nave vem registrando desde 2016 – quando alcançou órbita de Júpiter.
Lançada ao espaço em agosto de 2011, a Juno saiu de Cabo Canaveral, na Flórida, em direção ao maior e mais antigo planeta do nosso Sistema Solar. A viagem demorou um pouquinho: ela só chegou ao destino final em julho de 2016.
Esse veículo não tripulado, que custou 1 bilhão de dólares, é abastecido por energia solar e já mandou milhares de imagens de alta qualidade do sistema joviano – Júpiter, suas luas e seus anéis.
De acordo com a NASA, o objetivo da missão é descobrir mais sobre a formação do planeta e sua evolução, e assim tentar esclarecer o desenvolvimento do nosso Sistema Solar como um todo.
“Júpiter é a Pedra de Roseta do nosso Sistema Solar. Juno vai para lá como nossa emissária – para interpretar o que Júpiter tem a dizer”, disse Scott Bolton, investigador principal da Juno e vice-presidente associado da Divisão de Ciência e Engenharia do Southwest Research Institute, em comunicado.
Esse foi o 66° sobrevoo que a Juno realizou ao longo dos últimos oito anos de investigação, concluído em 23 de outubro. Nessa última viagem, foi possível enxergar Amalteia, a quinta maior lua do planeta. Com 84 km de raio, ela é considerada pequenininha – bem menor que o nosso satélite natural – e é querida por seu formato: lembra uma batata.
A JunoCam não tem uma equipe dedicada especificamente ao processamento das imagens. São cientistas cidadãos que baixam os dados brutos, capturados enquanto a nave gira, os processam e fazem upload das fotos para o site da missão.
A princípio, a missão Juno estava programada para terminar em outubro de 2017. O tempo seria suficiente para que ela completasse 33 órbitas e se autodestruisse na atmosfera de Júpiter, evitando a contaminação das luas Europa, Ganimedes e Calisto, candidatas na busca por vida extraterrestre.
No entanto, a NASA estendeu a missão até 2021, após conseguir ajustar a trajetória para garantir que não haveria nenhum risco de contato. A missão agora irá até setembro de 2025, permitindo que a Juno complete ainda mais 42 órbitas, que estão servindo para estudar as luas de Júpiter e realizar a primeira exploração detalhada de seus anéis.
O próximo sobrevoo de Juno por Júpiter ocorrerá no dia 25 deste mês. Atualmente, duas novas naves estão a caminho do planeta e devem chegar à órbita em 2030 e 2031.
Em 15 de setembro do ano que vem, a Juno deve realizar um trágico mergulho para dentro de Júpiter, em sua 76° aproximação ao planeta, e será destruída, finalizando a aventura da nave ao redor do gigante de gás.
A Exploração de Júpiter: Um Olhar Mais Detalhado
Júpiter, o maior planeta do Sistema Solar, é muitas vezes considerado um gigante em todos os sentidos, desde seu tamanho colossal até suas impressionantes tempestades, como a Grande Manchinha Vermelha, um fenômeno meteorológico maior que a Terra. O que torna Juno uma das missões mais fascinantes é a maneira como a nave não apenas observa, mas também coleta dados críticos que ajudam os cientistas a entenderem a composição do planeta, sua atmosfera e o papel que ele desempenha na formação do Sistema Solar.
Uma das principais missões da Juno é investigar a estrutura interna de Júpiter. Isso inclui a análise de como seu núcleo está formado e se ele é sólido ou gasoso. Através de dados da gravidade e magnetismo, cientistas podem formular hipóteses sobre a composição e o comportamento interno do planeta, que ainda não foram totalmente compreendidos.
Além disso, Juno examina os campos magnéticos. Júpiter tem o campo magnético mais intenso entre os planetas do Sistema Solar e a Juno está equipada com instrumentos que podem medir sua intensidade e padrões de variação. Esses dados podem ajudar a entender mais sobre como os campos magnéticos se formam em planetas gasosos e quais são suas implicações para o ambiente espacial ao redor deles.
- Estudo das luas: A missão também se concentra em compreender melhor as luas de Júpiter. Europa, uma das luas mais intrigantes, é um dos corpos celestes favoritos na busca por vida extraterrestre devido ao seu oceano subterrâneo.
- Tempestades e fenômenos atmosféricos: Juno observa as grandes tempestades da atmosfera joviana, analisando como elas se formam e se sustentam ao longo do tempo.
- Composição e cores: As imagens capturadas pela JunoCam têm revelado detalhes da composição atmosférica, desde as cores vibrantes até as formações de nuvens complexas.
Esses dados não são apenas importantes para Júpiter, mas também para a compreensão de exoplanetas semelhantes que podem estar fora do nosso Sistema Solar. A ciência planetária, por meio de missões como a Juno, nos ajuda a comparar e analisar diferentes mundos.”
O Futuro das Explorações Espaciais
À medida que a Juno se aproxima do final de sua missão, a NASA já está se preparando para novas exploraçãoes em Júpiter. As duas naves mencionadas anteriormente, que deverão chegar ao planeta em 2030 e 2031, têm como objetivo expandir ainda mais o nosso entendimento sobre esse gigante gasoso e suas características únicas.
Essas novas missões devem ser complementares aos dados coletados pela Juno, oferecendo novas perspectivas e informações que ajudarão no projeto de futuras tecnologias e experiências que poderão ser importantes para a exploração de outros mundos.
A exploração do espaço é um campo em constante evolução e as lições aprendidas com a Juno provavelmente moldarão como abordamos futuras investigações, não apenas em Júpiter, mas também em outros planetas e luas dentro e fora do nosso sistema.
A fusão de dados coletados, tecnologias inovadoras e o esforço colaborativo entre cientistas ao redor do mundo está pavimentando o caminho para novas descobertas que podem mudar o nosso entendimento do cosmos.
Perguntas Frequentes sobre a Missão Juno
- Qual é o principal objetivo da missão Juno? O principal objetivo é entender a formação e evolução de Júpiter, além de contribuir para o conhecimento do Sistema Solar.
- O que é a JunoCam? A JunoCam é uma câmera a bordo da Juno que captura imagens do planeta e é operada por cientistas cidadãos que processam as imagens brutas.
- Quando Juno deve ser destruída? Juno deve ser destruída em 15 de setembro do ano que vem, ao realizar um mergulho em Júpiter.
- Quais luas Juno estuda? Juno estuda várias luas, incluindo Europa, Ganimedes e Calisto, que são candidatas na busca por vida extraterrestre.
- Quantas órbitas Juno completou? Até o momento, Juno completou 66 órbitas ao redor de Júpiter.
- Como a missão foi estendida? A missão foi estendida após ajustes na trajetória que garantiram que não haveria risco de contaminação nas luas.
- Qual é o custo da missão Juno? O custo total da missão Juno é de cerca de 1 bilhão de dólares.
- Qual é a importância de Júpiter para o nosso Sistema Solar? Júpiter é considerado a “Pedra de Roseta” do Sistema Solar, ajudando a entender a formação e evolução dos planetas.
